W zdrowym zębie zębinę (wewnętrzna część zęba) ochraniają dziąsła oraz szkliwo. Kiedy następuje utrata szkliwa lub gdy dziąsła zaczynają się odsuwać z powodu stosowania szczoteczki o twardych włóknach lub z powodu niewłaściwej techniki szczotkowania (gdy nacisk włókien na dziąsła jest zbyt silny), zębina zostaje odsłonięta. Zębinę tworzy duża ilość porów prowadzących do nerwów ukrytych wewnątrz zęba. Zimno, gorąco lub cukier może podrażniać zębinę, a w rezultacie także same nerwy, co powoduje dyskomfort i ból – dwa bezpośrednio odczuwalne skutki nadwrażliwości zębów.